Удар, еще один, а затем еще.
Дик так ловко орудовал дубинками эскримы, что уловить его движения становилось практически невозможно. Несмотря на ноющую боль в предплечье, он кривил губы, закусывая их до крови и рвался с новыми силами в бой. Рвался лишь для того, чтобы забыться и хоть как-то оправдать собственный проигрыш. А он проиграл.
Блэйк уничтожил его, вывернул наизнанку, вытравил все то, чем некогда дорожил глупый и доверчивый парнишка.
Сердце так гулко билось в груди, отдаваясь болью в висках, что Ричард начинал натурально задыхаться. Нет, он не устал. Мышцы были в здоровом тонусе, руки делали свое дело, а ноги путали соперников, не давая им возможности подобраться близко.
Он наклоняется и наносит удар в солнечное сплетение наконечником эскримы, заставляя очередного бугая согнуться пополам и вырыгнуть недавний обед на асфальт подземки. Очередная серия ударов содрогает его скулы, заставляя взвыть от боли. Найтвинг колотит самозабвенно, кровь окропляет наконечник. Ричард разворачивается и ударяет наотмашь ногой по черепу ублюдка, заставив его прокрутиться в воздухе и упасть на холодный и мокрый пол. Враг потерял сознание.
Дик обернулся. Его лицо было забрызгано багровыми пятнами, он тяжело дышал, а с губ срывался угрожающий рык загнанного в угол зверя, готового порвать всех присутствующих на куски.
Так выглядит человек, душу которого в очередной раз разорвали на части и выбросили, словно ненужную вещь. Последней каплей стало предательство Кассандры, спланированное, подлое, сделанное исподтишка. Ведает ли она, в какую игру ввязалась, и как дорого ей придется заплатить. Согласна ли она на эту цену?
Поздно было делать какие-либо прогнозы. Враги отступили в сторону, всматриваясь в угрожающее лицо героя, скрытое под маской Ночного Крыла. Хотелось забыться, полностью погрузиться в пыл жаркой схватки, спалить себя без остатка, оставив лишь пепел на поле сражения.
Смех. Дикий, пробирающий до внутренней дрожи, вселяющий страх и ужас.
Ричард оборачивается, не желая верить собственным ушам. Хотелось молить лишь об одном — безумного Клоуна не должно здесь быть!
Нет.
Маниакальная улыбка, глаза, горящие безумным огнем, и смех, являющийся последним звуком, который ты слышишь перед смертью. Сомнений не было. Джокер не умер, он вернулся, и у него масштабные планы на этот город.
Внезапно для самого Грейсона картина происходящего из разрозненных осколков принялась складываться в единый пазл. Столкновение враждующих группировок, Блэйк. Предательство Кассандры. Их заманили сюда. Все было спланировано заранее и разложено по полочкам в ожидании того, как двое недотеп нарушат призрачный порядок, создав всеобщий переполох.
Они вошли в клетку, и ее дверца захлопнулась. 
- Джокер...
Перед глазами поплыли картины того проклятого дня, когда Клоун тащил его за ногу, избитого, раненого, уничтоженного по территории цирка Хэйли, рассуждая о судьбе Дика Грейсона - человека, скрытого под маской Найтвинга. Тогда он уже знал... Райя была мертва, как и большая часть его друзей-циркачей. Дику хотелось умереть, но у судьбы были на этот счет другие планы. Брюс спас их, но Дик не простил его. Ситуация не изменилась даже столько лет спустя.
Ричард ринулся вперед, желая покончить со всем раз и навсегда. Он был готов совершить прыжок в направлении Джокера, но проклятая псина Роуна преградила дорогу, впиваясь в своего врага стальной хваткой острых зубов. Дик не удержал равновесие и повалился на землю, вставив в челюсти одну из дубинок. Собака надавила лапой на рану, заставив Найтвинга вскрикнуть и зажмуриться от адской боли, сковавшей тело героя.
- Уйди прочь, скотина несчастная!
Боковое зрение уловило движение в стороне. К Найтвингу решительно приближался враг, встречи с которым он ждал и желал избежать одновременно - Блэйк. Дику не успеть среагировать вовремя. Это конец, верно? Все закончится здесь? На мокром асфальте? Совсем как тогда... Символично...
Темная тень сносит с ног врага прежде, чем он достигает своей цели.
- Блэк Бэт!
Она спасла его, оставив возможность для маневра. Ричард объединяет дубинки эскримы, превращая их в посох и давая себе дополнительный рычаг для рывка. Мощным броском он откидывает пса в сторону, больно ударив тушу об асфальт. Точный удар посоха приходится по челюсти, заставив зверя взвизгнуть и попятиться назад. Больше он не станет атаковать.
Джокер смеется, разыгрывая очередное представление. Дик сглатывает нервный ком, подступивший к горлу. Ситуация начинала выходить из-под контроля, и его это беспокоило. Нужно выбираться отсюда и как можно скорее.
Спутавшийся комок мрачный теней в лице Блэйка и Кассандры продолжал невнятную борьбу. Ричард был уверен в боевых способностях сестры, но знал, что этого будет не достаточно. У него есть возможность лишь для одного рывка, и Кас дает ему ее, указывая в сторону главного противника.
Автоматная очередь режет слух. Нельзя терять концентрацию. Найтвинг выжидает, после чего выбрасывает сюрикен, выбивая орудие из рук безумного Клоуна. Ричард отталкивается от посоха и выбрасывает тело вперед, стремительно приближаясь к Джокеру.
Удар.
Он падает на землю, ощущая чудовищную боль в затылке. Волосы намокают. Дик прислоняет ладонь к затылку и ощущает влагу на собственной руке. Раздается знакомый, пробирающий до костей смех. Стальная труба падает рядом с его телом. Ричард видит приближающиеся ноги одного из преступников, которые расплывались перед затуманенным голубым взором. Подлый удар под дых заставляет парня согнуться пополам. Его хватают за волосы и поднимают, заставив встать на колени перед Клоуном.
Глупый, испуганный мальчишка, который в очередной раз поддался собственным эмоциям.
Ты единственный из них, кто самозабвенно пытается окружить себя людьми и видит в этом смысл собственного существования. Ты жаждешь человечности. Проблема в том, что люди всегда предают, птенчик.
Слова Джокера вновь отчаянно всплыли в голове. Лишь сейчас Дик осознал вложенный в них смысл. Осознал, что он проиграл...

Враждебность, пытающаяся заглушить удушающий и неловкий страх...  Ярость,  затушенная в пепельнице ужаса... Безумие, лицезревшее и скрывающее панику... Он считывал весь этот сброд так просто, что вновь и вновь хотелось дьявольски гоготать, перекрывая всю эту какафонию умопомешательства... Такие амбициозные и так просто загнанные сюда... Скот, который привели на убой... Кто хочет немного свининки? А говядинки? Или петушатинки? Вон тот ведет себя совсем как петух. А как кукарекает. С простреленным языком интересно сможет также? А мышата, мышата! Вы только поглядите, как пищат и барахтаются. Нет ничего забавнее летучей мышки прыгающей по земле... А уж если ей подпортить крылья и лапки... Интересно, как будет она вести себя тогда? М? Может стоит проверить?
Чем более хаотичным становился мир, тем все больше Джокер ощущал себя на своем месте.  Тем все более его охватывало чрезвычайное, неописуемое опьянение успехом очередного своего гениального плана,  пестревшего перед ним обилием цветовой палитры воображения. Ох, как он повеселится, как поглумится... Все, все, все должны помнить, что есть такой смех, который лучше никогда не слышать. Либо же - быть на его стороне. А не поступать так, как поступили банды, которых он загнал сюда.  Перетравить бы их всех одним махом, но... сначала можно немножко послушать, сыграть в паиньку... поупиваться извинениями...Разве можно отказывать убогим в унижении перед смертью? Пусть целуют мои ботинки - а то, кажется, кто-то слишком заляпал их своей кровью.

— Что-то вы слишком притихли, —  клоун говорил громко и четко бросал слова, зная, как сильно ударяются они о тупые головы собранного здесь общества. — А я ожидал, что сейчас вы толпой падете передо мной на колени, умоляя пощадить вас, ради былых заслуг, тетек, дядек, неоплаченных счетов... Кстати о счетах. Вы все должны мне. Кто хочет первым рассчитаться?

Глаза, которые похоже имеют лишь один цвет - глубокой и вязкой тьмы, пробегаются по воззрившемся на него людям, и естественно не находят то, чего желают. Но это не мешает Джокеру обнажить желтые зубы, растягивая губы в кровожадной, довольной улыбке. Будто бы ему только что преподнесли подарок, который он так давно ждал... Будто бы именно этого он и хотел.

— Джокер сдох давно в своем убогом цирке, — заговорил кто-то низким голосом. Это был высокий, огромный негр, чей левый глаз пересекал шрам. — А ты всего лишь жалкое пугало, которое пытается занять его место. Но баста! Мы сами правим Готэмом. Нам не нужен для этого разукрашенный псих... Тем более подражатель...

Смех клоуна скрипнул и... погас. Лишь глаза сверкнули в спящем жерле глазниц...

— Так значит... подражатель? — интонация его голоса стала мягче, но более вкрадчивой и влекомой к какой-то потаенной мысли, которая желала вот-вот воплотиться в реальность. — Знаешь, я вот задумался, о том... а вдруг ты прав? Каюсь, каюсь! Вы меня раскрыли! Снял бы маску, да увы, — демонстративно трогает шрамы около рта. — Не получится. Что же вы со мной сделаете? Сдадите властям? Бэтси? А может... убьёте? Или же... — клоун спрыгивает с платформы, отдавая кому-то в руки свой автомат, идя прямо к тому, кто некогда назвал его подражателем.

Все отшатывались от него, как от чумы. А он и не смотрел вокруг, его интересовал лишь один, чья мысль веселилась и развлекалась в черепушке столь странного гения. Когда клоун добрался до головореза, тот и бровью не повел, глядя сверху вниз, на того, кого не считал Джокером. А зря... Ох, как зря.

— Так что же ты сделаешь с подражателем, а? Гляди-ка, я совсем безоружен, решил сдаться сам... — поднятые руки, наклон головы, усмешка. —  Но может перед этим... немного посмеемся? Над твоей умной рожицей, например...

Негр накланяется, будто собирается просто взять и раздавить вечно болтающего клоуна, утратив всякую бдительность. И это его ошибка. Искрой сверкает в ладонях Джокера маленькое, тонкое лезвие... И лишь шмякнувшееся перед ним тело говорит о меткости незамеченного выпада. А затем клоун развлекается тем, что вновь и вновь вонзает нож в захлебывающегося в собственной крови головореза. Снова и снова... Сколько раз? Не сосчитать... А вот копам точно будет, чем заняться, если они сюда явятся. Интересно, как там чертяга Гордон? Булькающиеся звуки и хрипы стихают вскоре, а перепачканный в алом злодей выпрямляется и дружелюбно улыбается притихшим собравшимся.

— Кто-то еще блещет гениальными мыслями? Ну же делитесь, не стесняйтесь... Я выслушаю всех, — бурлящие наслаждение так и сквозит в каждом выдохе и вдохе  говорившего. Но внимание с его персоны неожиданно перескакивает на пса Блэка, который с остервенением и силой вцепился в одну из летучих мышек.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, клоун прыгнул на платформу, возвращаясь на свое почетное место и отнимая у кого-то пистолет. Крик возмущения - выстрел в упор. Не церемонясь. Но как бы не любопытен был исход поединка животного и Грейсона, Джокера привлекает клубок из тел Блэк Бэт и Блэкреала. В чем-то убеждается, с чем-то соглашается. Хм... Я не ошибся, решив, что все не просто так в этом театре абсурда...
А из его пальцев выскакивает оружие... чьим-то ударом, чьим-то вниманием. Тогда клоун медленно оборачивается к источнику, изучая то, что видит. Сколько же ненависти под маской. Юношеской и занятной. Бэтси и как ты его учил? Попытка нападения провалена, битва мышонка - окончена. И это столь забавно, что безудержный смех сотрясает тело Джокера, пока парня тащат к нему. Кто-то решил выслужиться, сохранить себе жизнь, играя на стороне безумца.  Но разве я замечу это?

— Ну здравствуй,  крошка Дик, — одним лишь взглядом клоун отгоняет прочь того, кто поспешил помочь Джокеру, остановил нападение Найтвинга. — Как там Бэтси? Уверен, вы скучали по мне. А как я скучал по вам!  Н-е п-е-р-е-д-а-в-а-е-м-о! Мхрхрхр. Не думал, что ты оправишься после нашей последней встречи... Вспоминаешь Райю, кстати? Милая девчушка, давненько ее не видел... А как она сопротивлялась, когда я изучал ее после воскрешения... Ай-яй-яй. Приходилось наказывать. Да и что тут поделаешь, верно? Нужно будет найти ее, посмотреть какой теперь стал ее нрав...

Ловит эмоции, довольствуется увиденным, ходит туда-сюда перед Найтвингом, будто в экстазе.

—  Так где же твоя радость, а? Почему не смеешься? Не веселишься! Ты ведь рад меня видеть, признайся! — Джокер поддевает подбородок Грейсона, заставляя его смотреть на себя. — Как думаешь, Бэтси расстроится, узнав, что на двух мышек в его отряде сегодня станет меньше? Что скажешь? Или скажешь кое-кому другому? Ох, я уверен он захочет с тобой поговорить, а пока... — подлый, грубый пинок ногой в живот. заставляет Найтвинга свернуться пополам, в то время как клоун оборачивается и кричит куда-то:

— Блэкииииииииииииии! У меня есть для тебя подарок! Советую тебе поторопиться, а то мне кажется, что он вот-вот вырубиться. И не забудь захватить свою очаровательную подругу-мышку. С ней я бы тоже пожелал бы побеседовать. А вы, —   злодей снова замечает уставившихся на него головорезов. — Выдохните пока, папочка немного занят. Развлекает гостей... Есть возражения?

В ответ ему - лишь напряженное молчание, которое абсолютно никто не решается прерывать.

— Вот и славненько, — он хлопает в ладоши, не прекращая делать лишь одно.

Улыбаться.

Жутко. Кровожадно. Как всегда.